A medida que la economía mundial trata de alcanzar las emisiones netas cero, "no puede abandonar de golpe" la industria del petróleo y el gas, dijo el martes el consejero delegado de Barclays, CS Venkatakrishnan, a Anna Edwards de Bloomberg en el Foro Bloomberg de Finanzas Sostenibles celebrado en Londres.

Aunque Barclays se está “alejando mucho” del carbón y el petróleo, la “realidad es que durante bastante tiempo, los combustibles fósiles estarán con nosotros” y eso es especialmente cierto en el caso del gas natural, dijo. El “camino” hacia una energía más limpia es largo.

Venkatakrishnan se une a un coro cada vez más numeroso de consejeros delegados de Wall Street, desde Jane Fraser, de Citigroup Inc. (C) hasta Jamie Dimon, de JPMorgan Chase & Co. (JPM) y David Solomon, de Goldman Sachs Group Inc. (GS), que han advertido de que una retirada completa de los combustibles fósiles conlleva riesgos inaceptables para la seguridad energética. El fundador de KKR & Co., Henry Kravis, acusó recientemente a los manifestantes contra el cambio climático de subestimar la magnitud de la transición necesaria.

Sus advertencias llegan en un momento en que los bancos y los gestores de activos se encuentran en el extremo receptor de protestas ruidosas -y a veces violentas- en respuesta a su apoyo a los combustibles fósiles. Un ejemplo de ello es Citigroup, cuya sede en Manhattan es actualmente el blanco de lo que los activistas dicen que será una campaña de meses contra el banco.

Al mismo tiempo, los bancos se enfrentan a prohibiciones en varios estados norteamericanos dirigidos por los republicanos debido a su supuesto “boicot” a la industria de los combustibles fósiles. Barclays, que también ha sido blanco de este tipo de campañas, se encuentra atrapado entre dos extremos, según Venkatakrishnan.

Como ejemplo, el consejero delegado de Barclays citó una prohibición de Texas que afectó al negocio de bonos municipales del banco. No mucho después, Barclays se encontró en el punto de mira de varias universidades británicas, "diciendo que no querían hacer negocios con nosotros porque no éramos lo suficientemente ecológicos", afirmó.

Barclays se enfrenta a algunos "extremos" pero el negocio "se las arreglará", dijo Venkatakrishnan. "Forma parte de ser un banco grande y diversificado".

Wall Street opina

Es un "mundo complicado, y como banco global, tienes que navegar por él", dijo Ilan Jacobs, director gerente y responsable de asuntos gubernamentales del Reino Unido en Citigroup, en el mismo foro.

"Hay que apoyar a nuestros clientes a través" de la transición energética, dijo. "Y en última instancia, estos intereses contrapuestos que hay que gestionar son cosas en las que tenemos que trabajar con nuestros clientes muy estrechamente".

JPMorgan, que es a la vez el mayor suscriptor de deuda ESG y el cuarto mayor colocador de bonos de combustibles fósiles en lo que va de año, está ahora acostumbrado a recibir "mucho ruido de ambos lados", dijo Chuka Umunna, responsable de banca de inversión ESG y economía verde para EMEA en el mayor prestamista de Wall Street.

"Estamos como atrapados en medio", dijo en el mismo foro, durante el cual fue abucheado por un manifestante del público.

"Tenemos que tener claro cuál es nuestro papel en esto", dijo. "Nuestro trabajo no es sentarnos a juzgar a los clientes y lo que están haciendo".

Barclays creó este año un equipo dedicado de más de 100 banqueros para centrarse en los productos financieros y las operaciones vinculadas a la transición energética. La unidad, que reúne a banqueros de mercados energéticos, recursos naturales y banca de inversión sostenible y de impacto, es una de las muchas que se están creando en todos los bancos mundiales, todos ellos deseosos de hacerse un hueco en lo que podría convertirse en un mercado multimillonario.

A principios de este año, Barclays se comprometió a poner fin a la financiación directa de nuevos proyectos de petróleo y gas, y a restringir la financiación a las empresas que se dedican exclusivamente a la exploración y extracción de combustibles fósiles. Y al igual que varios de sus homólogos europeos, el banco británico está intensificando la presión sobre los clientes del sector energético para que ajusten sus negocios de modo que puedan ser tratados como activos de transición.